Las variables son elementos que permiten manipular valores durante la ejecución de tu código, mediante la definición de un nombre para almacenar un valor que se utilizará repetidamente. Esta definición del nombre y del contenido que se contendrá en él es lo que llamamos declaración.
Este valor puede cambiar a lo largo del código, por eso el nombre "variable".
Observa el siguiente ejemplo:
:root{ --tamano-de-la-fuente: 24px; }
Hemos creado en :root, es decir, en el alcance global de un código, una variable que se declaró con el nombre --tamano-de-la-fuente y se le asignó un valor de 24px. Cada vez que llamemos por el nombre --tamano-de-la-fuente, obtendremos como resultado el valor 24px.